Ce chien est d'un physique imposant et impressionnant. Il atteint 55 à 60 cm au garrot pour les mâles et 50 à 55 cm au garrot pour les femelles. Son poids varie de 50 à 80 kg.
La croissance peut prendre 1 an et demi, voir 2 ans pour être complète. Durant cette période le Sarplaninac peut voir sa couleur évoluer : par exemple partir du noir pour évoluer ensuite vers un gris fer très clair et finir sur du noir. Certains sont de couleur beige mais c'est une couleur tout de même plus rare.
Leur museau (du stop à la truffe avec parfois un masque autour des yeux) est fréquemment aussi noir que la nuit au point de ressembler à un maquillage de suie.
Les poils de la robe sont assez longs et très doux au contact. Ils ne nécessitent pas de coupes ou de tontes, juste un entretien régulier de toilettage par brossage.
Les oreilles sont tombantes, la mâchoire est impressionnante et complète : on dit que les "dents s'adaptent en ciseaux".
Les Sarplaninac sont équipés pour résister à tout temps extérieur (vent, pluie, neige...), mais ils se satisferont également très bien de l'intérieur de la maison.